Tecnicamente vengono dette energie rinnovabili (o anche fonti di energia rinnovabile) quelle fonti di energia ricavate da fonti che per loro caratteristica intrinseca si rigenerano o non sono "esauribili" nella scala dei tempi "umani" o comunque così sono percepite dall'uomo o dalla società. Non esiste una definizione univoca dell'insieme delle fonti rinnovabili, esistendo in diversi ambiti diverse opinioni sull'inclusione o meno di una o più fonti nel gruppo delle "rinnovabili". Secondo la normativa di riferimento italiana, vengono considerate "rinnovabili": «...il sole, il vento, le risorse idriche, le risorse geotermiche, le maree, il moto ondoso e la trasformazione in energia elettrica dei prodotti vegetali o dei rifiuti organici e inorganici.»

Rientrerebbero in questo campo dunque:

• Energia idroelettrica
  • Energia mareomotrice
  • Energia del moto ondoso
  • Energia talassotermica
• Energia geotermica
• Energia solare (termica, fotovoltaica e solare termodinamico a concentrazione)
• Energia eolica
• Energia da biomasse
  • Biogas
  • Olii vegetali
  • Biodiesel
  • Cippato
• Termovalorizzazione di CDR

Non viene considerata rinnovabile, sebbene "non fossile", l'energia nucleare, in quanto il suo utilizzo dipende comunque da riserve limitate di materiali che non si rigenerano alla stessa velocità con cui vengono consumate e ancora, al contrario delle altre citate, pongono seri problemi di sicurezza e di smaltimento dei prodotti di scarto. Inoltre, a volte non viene considerata "rinnovabile" l'energia geotermica, mentre nell'ambito dei movimenti ambientalisti, spesso viene scartata l'energia prodotta dai rifiuti solidi urbani, in quanto questi sono prodotti anche con materie prime fossili o prodotti sintetici non biodegradabili (mentre solo la parte organica dei rifiuti sarebbe da considerarsi "rinnovabile"). È comunque da notare che solo in Italia (a differenza delle direttive europee in materia) viene considerata rinnovabile totalmente l'energia prodotta dalla termovalorizzazione laddove la UE considera "rinnovabile" solo la parte organica dei rifiuti (ovvero gli scarti vegetali). Fonte rinnovabile, in questo contesto, significa riproducibile dal Sole attraverso la fotosintesi e la catena trofica. Un'altra distinzione che spesso viene fatta è quella tra fonti rinnovabili "classiche" (idroelettrico e geotermia) e fonti rinnovabili "nuove" (anche dette "NFER"), tra cui vengono generalmente incluse l'energia solare, eolica e da biomassa.

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